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The Modal Verbs in German (die Modalverben)

Modal verbs require a verb in the infinitive that complements its meaning and all of them are irregular

Introduction

The modal verbs in German are:

dürfen (to be allowed)
können (to be able to)
mögen (to like)
müssen (must, to have to)
sollen (should, to be supposed to)
wollen (to want)

Conjugation

Präsens

	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich	darf	kann	mag	muss	soll	will
du	darfst	kannst	magst	musst	sollst	willst
er/sie/es	darf	kann	mag	muss	soll	will
wir	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ihr	dürft	könnt	mögt	müsst	sollt	wollt
sie	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen

The 3rd person singular does not have the "–t" ending.
The 3 singular forms do not have an "Umlaut" ( ¨ ). The 3 plural forms always have it if the infinitive has it.

Was wollen Sie trinken?
What do you want to drink?

Präteritum

The Präteritum is much more common with modal verbs than the Perfekt.

	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich	durfte	konnte	mochte	musste	sollte	wollte
du	durftest	konntest	mochtest	musstest	solltest	wolltest
er/sie/es	durfte	konnte	mochte	musste	sollte	wollte
wir	durften	konnten	mochten	mussten	sollten	wollten
ihr	durftet	konntet	mochtet	musstet	solltet	wolltet
sie	durften	konnten	mochten	mussten	sollten	wollten

No conjugation has an umlaut.
Careful with the verb "mögen". The verb stem is not that same as that of the Präteritum.

Perfekt

There are 2 ways to construct the Perfekt with modal verbs:

When there is a full verb, the structure is:

verb "haben" + the infinitive of the full verb + the infinitive of the modal verb

Ich habe essen wollen
I have wanted to eat

When there is no full verb, the structure is:

verb "haben" + the "Partizip II" of the modal verb:

Ich habe gewollt
I have wanted

Plusquamperfekt

The construction of the Plusquamperfekt with modal verbs is:

verb "haben" in Präteritum + the infinitive of the full verb + the infinitive of the modal verb.

Ich hatte essen wollen
I had wanted to eat

Konjunktiv II

	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich	dürfte	könnte	möchte	müsste	sollte	wollte
du	dürftest	könntest	möchtest	müsstest	solltest	wolltest
er/sie/es	dürfte	könnte	möchte	müsste	sollte	wollte
wir	dürften	könnten	möchten	müssten	sollten	wollten
ihr	dürftet	könntet	möchtet	müsstet	solltet	wolltet
sie	dürften	könnten	möchten	müssten	sollten	wollten

If the verb in the infinitive has an Umlaut, the Konjunktiv II will have it.
Careful with the verb mögen. The verb stem is not the same as the stem for Konjunktive II.

wir möchten uns entschuldigen
We would like to apologize

Konjunktiv I

	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich	dürfe	könne	möge	müsse	solle	wolle
du	dürfest	könnest	mögest	müssest	sollest	wollest
er/sie/es	dürfe	könne	möge	müsse	solle	wolle
wir	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ihr	dürfet	könnet	möget	müsset	sollet	wollet
sie	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen

Imperativ

Modal verbs do not have an imperative form.

Partizip II for modal verbs

The verbs sollen and wollen have regular Partizip II form and the rest have irregular forms.

dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
gedurft	gekonnt	gemocht	gemusst	gesollt	gewollt

Partizip I for modal verbs

Modal verbs have regular Partizip I forms:

dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
dürfend	könnend	mögend	müssend	sollend	wollend

Futur I for modal verbs

	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich werde	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
du wirst
er/sie/es wird
wir werden
ihr werdet
sie werden

Ich werde daran denken müssen
I will have to think about it

Futur II

	dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich werde	gedurft haben	gekonnt haben	gemocht haben	gemusst haben	gesollt haben	gewollt haben
du wirst
er/sie/es wird
wir werden
ihr werdet
sie werden

The use of Futur II with modal verbs is quite rare.

Use of modal verbs

Dürfen

It means to "be allowed to".

Du darfst mich Hans nennen
You can call me Hans

Man darf hier nicht rauchen
You can’t smoke here

Können

It means to "be able to".

Wir können Deutsch sprechen
We can speak German

Er konnte nicht schwimmen
He didn’t know how to swim

Mögen

It means to "like". The verb "Mögen" can be accompanied by another verb in the infinitive (behaving like a modal verb) or it can be the only verb in the sentence.

Ich mag dieses Auto
I like this car

The verb "mögen" is used very often with the Konjunktiv II when we ask for something politely.

Ich möchte gern ein Bier trinken
I would like to drink a beer

Müssen

It means "to have to" / "must".

Ich muss heute zu Hause bleiben
I have to stay home today

Du musst nicht das Glas essen, sondern das Bier trinken
You shouldn’t eat the glass but rather drink the beer

Sollen

It means "to be supposed to"/"should" in the context of complying with a task, a law or an order. The difference in meaning between "müssen" and "sollen" is slight and both can be used in many cases.

Das Kind soll heute die erste Impfung erhalten
The child should receive his first vaccination today.

Wollen

It means to want. But be careful with saying „Ich will" as it sounds impolite if you are asking for something. It is more appropriate to say "Ich möchte" or "Ich hätte gern".

Die Kinder wollen spielen
The children want to play

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